Credevate che il Grande Fratello esistesse solo nei libri, nei film e nella mente di chi gioca troppo con la fantasia? Pensavate, se avete letto 1984,  che fosse solo un'invenzione del geniale George Orwell? Beh, vi sbagliate. Il Grande Fratello c'è, gode di una splendida salute e con l'ausilio delle tecnologie più avanzate sorveglia accuratamente noi, voi, tutti. Ascolta tutte le telefonate e legge tutti i fax che circolano via satellite (e adesso che i cavi sono ormai obsoleti la rete telefonica mondiale viaggia quasi esclusivamente su satellite), controlla ogni spostamento del vostro telefonino e quindi del titolare (basta che sia acceso e il sistema di celle al quale ogni telefonino si collega registra tutti gli spostamenti del proprietario: alle 13.30 di martedì eravate a Roma nella zona di piazza del Popolo, alle 19 di venerdì eravate a Positano con la vostra amante, e non a Milano per una riunione di lavoro come avevate detto a vostra moglie…), e soprattutto s'infila nei milioni e milioni di computer disseminati in tutto il globo che oggi rappresentano il più rapido e pratico mezzo per lo scambio di informazioni, dati, messaggi, tariffe, immagini e mille altre cose.
   Se avete un computer (è il vostro caso, visto che state leggendo questa pagina online) avete già capito quello che vogliamo dire, ma anche se non l'avete e state usando un computer altrui lo capirete in un lampo. Leggete tutta la storia che segue con molta attenzione, perché in un'epoca in cui il computer è il principale strumento di comunicazione questa storia riguarda tutti noi, in ogni angolo del mondo.
   Chiunque di noi ha nel proprio computer la maggior parte delle informazioni che lo riguardano: nome, cognome, data di nascita, indirizzo, numero di telefono, telefonino e fax, codice fiscale, partita Iva, password che gli servono per collegarsi al proprio provider e per muoversi su Internet, numero delle proprie carte di credito (indispensabili per comprare qualcosa on line, dall'abbonamento al National Geographic Magazine a una scatola di sigari cubani, dal vino ai biglietti aerei, dai cd al software) e poi rubriche telefoniche, conti bancari, situazione delle tasse, fatture, testi di lettere, racconti o poesie, immagini fotografiche, disegni, posta elettronica spedita o ricevuta e così via.
   Qualche esempio prima di andare avanti? Un agente di viaggi avrà tariffe particolari di aerei e alberghi, un medico nomi e cartelle cliniche dei suoi pazienti, un maniaco sessuale foto ultraporno di ogni genere, un fedelissimo del Totocalcio le schedine giocate e i programmi che usa per fare le sue previsioni, un maniaco dei giochi elettronici le proprie informazioni sui games più intriganti, e così via. Tutti, poi hanno nel computer i programmi che usano per scrivere testi (Word), comunicare via Internet (Netscape o Microsoft Explorer),  elaborare fotografie e grafica (Photoshop, Corel PhotoPaint), stampare piccoli giornali, opuscoli o auguri di Natale (Publisher), aggiustare i guai del proprio personal (Norton Utilities), sconfiggere i virus (McAfee Viruscan) nonché gestire la contabilità, fare investimenti in borsa, prelevare immagini dalla rete tv o da una videocassetta, comporre musica, inviare fax e chi più ne ha più ne metta. Per non parlare di situazioni estreme: provate a pensare che ci potrebbe essere nel computer di un trafficante di droga, di un pedofilo, di un grande evasore fiscale o di un mafioso.
   Insomma, leggere tutto quello che avete nel computer è un eccellente sistema per tracciare un vostro preciso profilo che può servire a tante cose: a sapere quali sono i vostri gusti (utilissimo dal punto di vista commerciale), i vostri segreti (la Cia e i suoi omologhi vanno a nozze per queste cose), i vostri punti deboli, i vostri pregi e difetti, le vostre piccole o grandi manìe, il vostro bilancio economico, la vostra corrispondenza, e anche le vostre eventuali infrazioni della legge o delle regole del vivere civile.
   A chi interessa tutto ciò? Al potere e alla polizia, è ovvio, ma anche alle grandi, medie e piccole industrie, ovvero a chiunque abbia da vendervi qualcosa: gli indirizzari di potenziali clienti, completi di informazioni sulle loro preferenze, valgono molto e si vendono a peso d'oro. E certe cose interessano anche alle aziende che producono programmi per computer, e che spesso vedono girare copie pirata del loro software, che costano 20 mila lire invece della regolare tariffa di mezzo milione o un milione.  Tanto che la Microsoft, quando lanciò la prima versione di Windows 95, inserì un programma automatico di registrazione on line che veniva eseguito subito dopo l'installazione di Windows e che trasmetteva alla Microsoft la preziosa lista di tutto il software presente sul computer, compreso quello copiato chissà dove e quindi pirata. L'operazione però fu scoperta e denunciata come violazione della privacy, e la Microsoft fu costretta a modificare il suo programma.
 

   Chiarito questo, ricominciamo da capo. Sì, il Grande Fratello esiste e lo dimostra, se mai ce ne fosse bisogno, anche la storia che stiamo per raccontarvi e che comincia nei primi giorni dell'ottobre scorso, cioè più di un anno fa.
   Io uso molto Internet: leggo on line i giornali di tutto il mondo, faccio ricerche e acquisti, spedisco testi, posta e immagini, ricevo ogni giorno moltissimi notiziari personalizzati (da Cnn, da Usa Today, da Excite, dal Washington Post e via dicendo), e per me il Web è il sistema più veloce e comodo di comunicare col resto del mondo. Un giorno mi arriva da un'amica che abita alle Hawaii la copia di una e-mail che proviene da tre programmatori di computer che nel 1997 hanno lavorato per America On Line, la maggiore azienda statunitense di comunicazioni via computer, con oltre 10 milioni di abbonati che grazie a lei viaggiano su Internet e un fatturato di diversi miliardi di dollari.
   La lettera diceva così: "Abbiamo elaborato e messo a punto una nuova versione del programma che Aol distribuirà ai suoi utenti nei prossimi mesi, e a un certo punto ci siamo accorti che qualcosa non andava. Dopo lunghe indagini abbiamo scoperto che il programma, una volta installato, nasconde in ogni computer un cookie (per sapere cos'è vedi il riquadro qui accanto) molto diverso dai normali cookies e pericolosissimo: quando un utente si collega qualsiasi tecnico di Aol può frugare nell'hard disk e leggere tutto quello che c'è. Ci siamo resi conto che era un'enorme violazione della privacy, abbiamo cominciato a parlarne con altri colleghi e in neanche una settimana siamo stati licenziati in tronco. Abbiamo provato a aprire su Internet un sito per denunciare l'accaduto, ma in mezz'ora scompariova nel nulla. Non ci resta che diffondere questa lettera e avvertirvi: non usate il nuovo software di Aol, ditelo a tutti, e inviate questo messaggio a chi potete, a cominciate dai politici e dai rappresentanti degli organi che si occupano di proteggere la privacy di ogni cittadino".
   Che avreste fatto al mio posto? Io (non dimenticate, era il 12 ottobre 1997) ho subito preso contatto con America On Line per controllare la storia e fare ai responsabili delle pubbliche relazioni internazionali una serie di domande che vi riassumo: "E' vero che Aol sta per lanciare un nuovo software per i suoi abbonati? E' già disponibile? Possiamo averne una copia per un test? E' vero che il nuovo programma contiene un cookie nascosto che rende possibile a chiunque la lettura dei dati di chi lo usa, come denunciamo alcuni programmatori che l'hanno realizzato? E se è vero, Aol dovrà fare come la Microsoft, che è stata costretta a fare marcia indietro?"
   Avere un commento, una smentita o comunque una reazione sembrava un'operazione facile. Invece da ottobre in poi ho fatto decine di fax, di e-mail e di telefonate a tanti fantomatici dirigenti delle pubbliche relazioni di Aol, ma non è successo niente: i fax e le e-mail cadevano nel vuoto, alle telefonate rispondevano sempre delle segreterie telefoniche. Finché prima di Natale, a forza di  insistere, si è fatto vivo dalla sede centrale di America On Line il responsable dei rapporti con la stampa internazionale, che si chiama Richard D'Amato.
   "Sono davvero desolato e chiedo scusa per i precedenti tentativi andati a vuoto, ma non ti preoccupare perché adesso ci sono io, a completa disposizione per qualsiasi chiarimento", mi ha scritto dandomi i suoi numeri personali e diretti di fax e di telefono. L'ho chiamato subito (ma c'era di nuovo una segreteria telefonica, e c'è sempre rimasta, giorno e notte), gli ho rispedito le mie domande sia per fax (quattro volte) sia per e-mail (cinque volte) ma per intere settimane tutto è caduto nel vuoto, proprio come le proteste dei tre programmatori licenziati nell'ottobre scorso.
   Dopo settimane di silenzio finalmente Richard D'Amato, tempestato di fax, mail e messaggi a voce nella segreteria telefonica, si è rifatto vivo. "Sono spiacente, ma provvederò subito a girare le tue domande a qualcuno che possa dare una risposta ufficiale e ti farò sapere. La mia opinione personale? Secondo me tutta questa storia è una cazzata", ci ha scritto per e-mail. Era il 16 gennaio, e da allora non è successo niente. Aol non si è più sentita, del suo nuovo programma (che doveva essere pronto per dicembre) non c'è stata traccia per mesi e mesi e oltretutto da allora non sono più riuscito a mettermi in contatto con i tre programmatori, i cui indirizzi di e-mail si sono dissolti nel nulla: gli mandi un messaggio e il server della loro mail ti risponde che il destinatario non esiste. Sì, un enorme, compatto e insormontabile muro di gomma ha coperto, protetto e isolato tutto.
   Conclusione? Provate a riflettere sul significato di tutta questa vicenda e sul fatto che una cosa del genere può accadere non solo negli Usa, dove ci sono più di 100 milioni di computer, ma in tutto il mondo compresa l'Italia. Provate a pensare che anche il vostro provider vi spara nel computer una pioggia di cookies, e anche se sono quasi sempre buoni può anche darsi che ce ne sia qualcuno cattivo, che si annida chissà dove e poi agisce quando meno ve l’aspettate. Provate a pensare che molto probabilmente tutto ciò è gia accaduto senza che ve ne siate nemmeno accorti. Fate caso, specie se il vostro computer ha due o più hard disk, se mentre siete in linea uno degli hard disk (magari D oppure E, quelli che in un collegamento non servono perché non contengono programmi essenziali ma soprattutto dati) si mette a funzionare senza ragione, cosa che potete notare dall’accensione del led che ne segnala l’attività. Fate insomma un po’ di riflessioni e un po’ di test.
   Ancora una piccola fatica: provate a collegarvi con America Online (http://www.aol.com) e vedrete che da pochi giorni il famigerato programma AOL 4.0 è pronto e disponibile per chiunque voglia scaricarlo. In un primo momento ci siamo astenuti dal download, ma un paio di giorni fa abbiamo deciso per il sì e l'abbiamo scaricato in un disco Zip. Appena avremo un po' di tempo lo sottoporremo a qualche espertissimo programmatore per verificare se il famoso cookie cattivo c'è ancora o no. Avremmo potuto installarlo al volo e provarlo personalmente, ma in tutta sincerità non ce la siamo sentita. Abbiamo fatto male? Difficile dirlo.
   E adesso rispondete a questa domanda: secondo voi il Grande Fratello, The Big Brother, esiste oppure no?
 

Che cos’è un cookie, termine traducibile in italiano in ”biscottino”? E’ una sorta di breve messaggio che gran parte dei server di grandi, medii e anche piccoli siti Internet spediscono elettronicamente al computer di chi si collega con loro. Un cookie in pratica contiene dati che servono a tracciare un vostro breve identikit e, in successivi collegamenti, a farvi riconoscere, a farvi sapere quante pagine del sito avete già visitato e quante no, insomma a migliorare la qualità e la velocità del traffico tra voi e il sito. In genere sono inoffensivi, e anche se i principali programmi per viaggiare su Internet (Netscape e Microsoft Explorer) offrono la possibilità di rifiutarli, è quasi d’obbligo accettarli perché rifiutandoli la navigazione diventa lenta, difficile, e a volte impedisce di entrare in un sito e tutto si blocca.
   In gran parte dei casi un cookie è breve, diciamo come una riga di questo testo. Esistono però cookies più complessi, come quelli studiati per impedire l’ingresso in siti a pagamento o che richiedono la conferma della password. E in rari casi un cookie può anche essere pericolosissimo, specie se, come nel nostro caso, abilita il sito con cui siete collegati a ”leggere” nei vostri dati proprio come fareste voi. I cookie ”cattivi” in teoria sono proibiti, ma prima bisogna scoprirli. E per il normale utente non è facile.
Se volete una completa e ampia serie di informazioni sui cookies, collegatevi con il sito di Netscape: c'è un settore che se ne occupa ed è pieno di informazioni.
 

Parecchi mesi fa, nel gennaio 1998, un sottufficiale dei marines, Timothy McVeigh, pluridecorato e con 17 anni di onorato servizio alle spalle, è stato radiato per decisione della Marina americana e brutalmente congedato. Perché? Semplicemente perché era omosessuale e aveva, secondo la Marina, contravvenuto a una nascosta ma famosa norma che regola l'arruolamento dei gay detta "non chiedere, non dire": in parole povere significa che puoi anche essere omosessuale, però te lo devi tenere per te e non dichiararlo a nessuno, almeno ufficialmente.
   Come si è arrivati a scoprire l’omosessualità di McVeigh, della quale il sottufficiale dei marines non aveva mai fatto sfoggio? Indovina un po’, dalla scheda con cui si era abbonato a America On Line. Tanti anni fa, nella scheda d’iscrizione che bisogna riempire per segnalare le proprie passioni, preferenze e gusti, nella casella "stato civile" aveva candidamente scritto "gay". E chi l'ha scoperto? Un ufficiale dei gloriosi marines, che è andato a Aol, ha chiesto la scheda di McVeight e l'ha avuta subito, senza problemi e senza che nessuno si preoccupasse di compiere un'illegale e palese violazione di ogni norma sulla privacy.
Dopo la "tragedia" il povero McVeight ha fatto causa alla Marina e a America Online, e, incredibile ma vero, l'ha vinta. Il corpo dei Marines è stato costretto a riprenderselo e a reintegrarlo nel suo ruolo, e America Online è stata addirittura diffidata dal diffondere e comunicare a cani e porci informazioni private che dovrebbero essere riservate, anzi riservatissime. Un happy end inaspettato, forse, però sacrosanto, come se mettessero in galera Bill Gates. O no?